王船信仰：驅瘟祈福，舉城迎送

王船信仰是華南與臺灣最為特殊的民間信仰之一，其起源是為了趕走瘟疫、免除死亡的威脅。在古代，醫學不發達，瘟疫頻傳的年代，人們為了祈求消除災禍，常常舉辦王船祭典活動，以此驅散瘟神，保護村落的安全。

隨著時代的演進，王船信仰逐漸演變和改愛。最初，人們將瘟神視為「疫鬼」，後來則將其尊為「瘟部正神」，再到如今的「萬能神明」。同樣地，王船的性質也從原先的「趕走瘟疫」演變成今日的「代天巡狩」。民眾的態度也從過去的「閉戶避送」轉變為現今的「舉城迎送」。

王船活動的核心是王船本身，其流程一般包括「造船儀式」、「請王入醮」、「迎王遶境」、「祭船儀式」和「送王儀式」等五個步驟。

首先是造船儀式，包括舟參祭、打造王船和王船出澳等階段。然後是請王入醮，包括請王、王醮和筵王。接著是迎王遶境，其中包括迎王和刈香等儀式。祭船儀式則是為王船進行淨船儀式，其中包括船、和瘟祭船、添儎點艙、唱班點將和開水路等。最後是送王儀式，即恭送王爺啓程，也稱為送王船。

無論是造船、請王、迎王、祭船還是送王，王船都是活動的主要載具，民眾對王爺的信仰和尊敬使得王船信仰的祭典活動日益多元和複雜。在這些活動中，王船祭典對於當地民眾來說具有極大的意義，是一種對於疫情的祈福和保佑，也是對於神明的崇敬和感恩之情的表達。